Physalia spp.

Das Ausmaß der Vergiftung ist primär abhängig von der Dosis des injizierten Giftes im Verhältnis zur Körpermasse, weswegen Kinder grundsätzlich gefährdeter sind als Erwachsene.

Vergiftungen laufen in den allermeisten Fällen glimpflich ab, da die Mehrzahl der Fälle durch kurze Berührungen gestrandeter Exemplare entsteht. Die Vielzahl der in kurzer Zeit mit Vernesselungen vorstelligen Patienten kann die zuständigen Notaufnahmen vor große Herausforderungen stellen.

Die wenigen Fallberichte von tödlichen Verläufen durch die direkte Giftwirkung haben häufig gemein, dass die Opfer im Wasser vernesselt wurden und bei der Rettung aus dem Wasser noch die komplette Physalia bzw. zahlreiche Tentakel auf der Haut haften hatten bzw. in diese regelrecht eingewickelt waren [16], was zu einer langen und intensiven Giftabgabe geführt hatte.

Unabhängig davon kann es bei Personen, die allergisch auf das Gift reagieren, zu schweren allergischen Reaktionen bis hin zum anaphylaktischen Schock kommen. Obwohl allergische Reaktionen insgesamt eher selten zu sein scheinen [2] verstarb 2010 eine Frau nach anaphylaktischem Schock nach Kontakt mit einer P. physalis in den Gewässern vor Sardinien [12]. Die allergische Reaktion kann deutlich schwerer ausfallen, wenn zuvor bereits Kontakt zum Gift bestand, dieses dem Immunsystem also bereits bekannt ist (Sensibilisierung). 

Bei Hautkontakt mit den Tentakeln entladen sich die Nesselzellen und injizieren das Gift durch die Haut bis zu 1 mm tief in den Körper des Opfers. An den Injektionsapparaten sitzen hunderte winzige Dornen, die als Widerhaken fungieren können, so dass Tentakel häufig an der Haut des Opfers haften bleiben. In einer mikroskopischen Untersuchung wurden auf den Tentaklen pro Quadratmillimeter rund 870 Nesselkapseln gezählt, in kontrahiertem Zustand ca. 5400 pro mm Tentakellänge [3]. Sind die Tentakel stark kontrahiert ist zwar die Anzahl der Nesselzellen pro Abschnitt massiv erhöht, dafür sinkt aber die Wahrscheinlichkeit für unbedarfte Schwimmer, mit ihnen unbeabsichtigt im Freiwasser in Kontakt zu kommen. Teilweise oder gänzlich unkontrahierte Tentakel hingegen können passiv vom Schwimmkörper herabhängen, durch Faktoren wie Strömung und Wind aber auch seitlich des Schwimmkörpers treiben.

Die meisten Kontakte entstehen am Strand durch Berührung angeschwemmter Physaliae. Hier sind besonders oft Kinder betroffen, die unbedarft neugierig die Tiere anfassen. Da die Qualle an der Oberfläche treibt sind im Wasser häufig Schwimmer betroffen, sowie Taucher, die die Tentakel beim Auftauchen nicht wahrnehmen, z.B. bei einem Nachttauchgang. Auch abgerissene Tentakel können im Wasser treiben und noch lange Zeit ohne Wirkungsverlust zu entsprechenden Verletzungen führen.

Der Hautkontakt mit den Tentakeln ruft sofort massive Schmerzen hervor, welche häufig zu Panikreaktionen führen sowie zu unkontrollierten Versuchen, sich von den Tentakeln zu befreien. Hierbei ist wichtig zu wissen, dass trotz des extrem starken Schmerzes zunächst nur ein vergleichsweise kleiner Anteil der Nesselzellen (<1-20%) [1], [3] entladen wird. Das bedeutet, dass bei auf der Haut verbliebenen Tentakeln der weitaus größere Anteil noch aktiv ist und durch falsche Handhabung (mechanische oder chemische Stimuli) zusätzlich entleert werden kann. Das gilt auch für noch nicht entladene Nesselkapseln, die auch ohne sichtbare Tentakel häufig noch in relevanter Anzahl auf der Haut des Opfers haften bleiben. Deshalb besteht eine der wichtigsten Maßnahmen der Ersten Hilfe darin, für eine sichere Entfernung anhaftender Tentakel und nicht entladener Nesselkapseln zu sorgen (welche sich nach der Trennung vom Tentakel noch mindestens zwei Wochen lang entladen können [3]).

Typische Ursachen für die Stimulation weiterer Entladungen ist in der Sofortphase häufig der panische Versuch, sich von den Tentakeln zu befreien, was über den Kontakt mit den Händen und das Verheddern in den Tentakeln häufig zu noch mehr Vernesselungen führt.

Nach der Rettung an Land oder auf ein Boot drohen weitere Gefahren durch Kratzen, Versuche die Tentakel mit einem Handtuch abzurubbeln oder die Anwendung chemischer Hilfsmittel und Flüssigkeiten, von denen einige gefährliche Effekte auslösen können. Die Anwendung von Alkohol beispielsweise, der von Laienhelfern häufig mit einer desinfizierenden Wirkung assoziiert wird, führt zu einer Verstärkung der Schmerzen, zu einer weiteren Nesselzellentladung und damit letztlich zu einer Erhöhung der in den Körper eingebrachten Giftmenge [17], [18].

Die Nesselzellen sind auch nach Abtrennung vom Tier noch weiterhin hochaktiv und selbst eine tote Physalia hat an Gefährlichkeit nichts eingebüßt. Sie darf unter keinen Umständen mit ungeschützter Haut berührt werden. Auch die Nesselzellen eingetrockneter Tentakel werden wieder aktiv, sobald sie mit Wasser benetzt werden [2].

Die Nesselkapseln enthalten ein komplexes Gemisch an toxischen Proteinen, wie z.B. Phospholipase A2, Phospholipase B, Kollagenase, Elastasen, PpV19.3, PpV9.4, P3, P1, Physalotoxin, DNase und Histamin [19].

Das Gift führt schlagartig zu einer vollständigen Freisetzung von Histamin aus Mastzellen, verursacht sofort stärkste Schmerzen sowie Hautrötung und -Schwellung (Ödembildung). Die Hautrötung kann sich bei leichten Fällen innerhalb von 24 Stunden zurückbilden, bei intensiverer Vernesselung hingegen kann es zu Schwellungen und Blasenbildung kommen, wobei die Blasen eine sehr unterschiedliche Größe von stecknadelkopfgroß bis hin zu mehreren Zentimetern Durchmesser mit blutig-seröser Flüssigkeitsfüllung aufweisen können und auch nekrotisieren (Absterben von Gewebe). Häufig sieht man Veränderungen, die an Verbrennungen erinnern, die Abheilung kann Narben hinterlassen.

Die Schmerzen können sich über die gesamte Körperregion ausbreiten und werden in der Regel durch Bewegung verstärkt.

Systemische Folgen wie Kopfschmerzen, Übelkeit, Erbrechen, Bauchschmerzen und Durchfall können ebenfalls auftreten.

Zudem scheint das Gift den Herzmuskel anzugreifen und Herzrhythmusstörungen zu verursachen, was zwar nur bei Aufnahme größeren Giftmengen relevant scheint, dann aber lebensgefährlich werden kann. Der Mechanismus hierfür ist am ehesten ein starker Kalziumeinstrom in die Zellen [20]. Auch eine Hämolyse, also die Zerstörung roter Blutkörperchen im Blut durch die zellzerstörende Wirkung des Giftes kann lebensgefährliche Folgen haben.

Weiterhin ist das Auftreten von Muskelschmerzen und einer Rhabdomyolyse (Absterben quergestreifter Muskelzellen) beschrieben [21], die immer mit der Gefahr einer Nierenschädigung einhergeht.

Todesfälle nach Kontakt mit Physalia sind gemessen an der hohen Gesamtzahl der Vernesselungen sehr selten, aber wiederholt beschrieben [12], [22], [23].

Nach ca. 2-4 Wochen können an betroffenen, bereits abgeheilten Hautarealen erneut Quaddeln und Hautblasen auftreten, die bis zu einer Woche andauern können [1], [2], [24], [25] .

Das Gift der Physalia ist hitzelabil und kann durch frühzeitige Wärmeanwendung (ideal 45° C) neutralisiert werden, hierüber besteht wissenschaftlicher Konsens. Die Anwendung von Essig hingegen wird in der Fachwelt kontrovers diskutiert. In einigen Regionen ist die Anwendung von Essig eine offiziell empfohlene Erste-Hilfe-Maßnahme [26], [27], in anderen wird davon abgeraten [28]. Möglicherweise liegt der Grund für diese unterschiedlichen Aussagen in den unterschiedlichen Spezies. So ist grundsätzlich eine Vernesselung durch P. physalis schwerwiegender als durch P. utriculus [2]. Ein aktueller Beitrag zu diesem Thema untersuchte explizit Physalia physalis und konnte hier keine schädliche Wirkung von Essig feststellen, wobei jedoch einschränkend zu bemerken ist, dass eine 1%ige Essigsäurelösung in Salzwasser verwendet wurde, während die meisten anderen Studien 5%ige Essigsäure (Haushaltsessig) verwendeten. Grundsätzlich scheint Essig bei der Physalia physalis unschädlich oder sogar positiv zu wirken [19], [29], während bei den vor Australien vorkommenden Arten von der Anwendung abgeraten wird [30].

Einzelne Nesselzellen können auch abgelöst im Wasser treiben und zu stechenden Sensationen führen, die aber in der Regel harmlos sind und nur lokale Hautreaktionen hervorrufen. Sie werden im englischen als Sea lice (Meeresläuse) bezeichnet.